Kompleks kasino dan hiburan senilai $177 juta yang diusulkan di dekat Moorhead, Minnesota, telah memasuki periode ketidakpastian menyusul perubahan kepemimpinan dalam White Earth Band of Ojibwe. Terpilihnya suku tersebut baru-baru ini mengangkat Jacob McArthur menjadi sekretaris-bendahara, sebuah posisi yang menempatkannya sebagai pejabat tertinggi kedua di organisasi tersebut dan kini memiliki pengaruh terhadap arah proyek.
McArthur mengalahkan petahana Michael LaRoque, yang mendukung pembangunan tersebut. Ketua Michael Fairbanks tetap menjabat dan sebelumnya telah menyatakan dukungannya terhadap proposal kasino tersebut. Namun McArthur telah menyampaikan kekhawatirannya mengenai proses dan implikasi keuangan jangka panjang, yang menandakan hal tersebut proyek tersebut tidak akan berjalan di bawah pengawasan langsungnya tanpa peninjauan lebih lanjut.
Dia mengatakan kepada Forum Fargo-Moorhead bahwa dia bermaksud menghentikan kemajuan untuk saat ini. “Saat ini, saya akan mengerem hal ini. Saya tidak akan membuat perjanjian keuangan apa pun atas nama suku untuk menjalankan hal ini. Ini akan terhenti sampai kita dapat menjawab beberapa pertanyaan besar ini,” katanya.
Ruang lingkup proyek dan rencana pengembangan
Rencana kasino berpusat pada tanah yang dibeli oleh White Earth pada akhir tahun 2024. Suku tersebut memperoleh sekitar 280 hingga 296 hektar di dekat persimpangan Interstate 94 dan Highway 336, dekat Moorhead di Clay County, dengan harga sekitar $3,9 juta. Situs tersebut terletak di dekat pintu keluar Sabin dan terletak sekitar 60 mil dari markas suku di Ogema, Minnesota.
Dokumen perencanaan dan studi dampak sebelumnya menguraikan kompleks permainan dan perhotelan berskala besar. Proposal tersebut mencakup hingga 1.200 mesin slot dan 10 hingga 12 permainan meja, tergantung pada versi desain, di samping sebuah hotel dengan sekitar 200 kamar. Fasilitas tambahan akan mencakup pusat konvensi dan acara, restoran, bar, ruang ritel, tempat parkir untuk lebih dari 1.000 kendaraan, dan dalam beberapa versi, taman RV dengan 50 bantalan.
Total biaya pengembangan diperkirakan sekitar $176,8 juta hingga $177 juta. Konstruksi diproyeksikan akan menciptakan beberapa ratus lapangan kerja sementara, sementara operasi jangka panjang dapat mendukung sekitar 600 posisi penuh waktu dan 100 posisi paruh waktu, dengan beberapa perkiraan menyebutkan hingga 700 pekerjaan berkelanjutan setelah fasilitas tersebut beroperasi.
Pemodelan ekonomi ini juga memproyeksikan lebih dari 1,1 juta pengunjung tahunan dan perkiraan dampak ekonomi tahunan sekitar $174 juta terhadap Clay County.
Kekhawatiran atas operasi suku yang ada
Kekhawatiran utama yang dikemukakan oleh McArthur adalah potensi dampak terhadap properti game White Earth yang sudah ada. Suku tersebut saat ini mengoperasikan Shooting Star Casino di Mahnomen dalam reservasinya, bersama dengan fasilitas yang lebih kecil di Bagley.
McArthur mempertanyakan apakah kasino baru yang menargetkan pasar Fargo-Moorhead akan menarik pendapatan dari lokasi yang sudah ada ini. Dia mengatakan dia mendengar kekhawatiran serupa berulang kali selama kampanye pemilihannya, khususnya mengenai potensi kehilangan pekerjaan atau berkurangnya aktivitas di tempat-tempat kesukuan yang ada.
“Studi tersebut menyebutkan akan ada dampak terhadap situs permainan reservasi kami di Mahnomen dan kasino kami di Bagley. Saya mempertanyakan apa dampaknya?” katanya. “Apakah hal ini akan mengakibatkan pengurangan tenaga kerja dan hilangnya pekerjaan secara permanen? Bagaimana kita akan memitigasi dampaknya terhadap anggota reservasi kami jika hal ini terjadi?”
Meskipun studi kelayakan menyarankan perkembangan baru akan meningkatkan pendapatan suku secara keseluruhanmereka juga menunjukkan bahwa sebagian besar kasino regional lainnya tidak akan mengalami kerugian yang signifikan. McArthur mengatakan dia menginginkan jaminan yang lebih jelas tentang bagaimana manfaat dan risiko akan didistribusikan ke seluruh operasi suku tersebut.
Distribusi lapangan kerja dan manfaat bagi masyarakat
Isu lain yang diangkat adalah mengenai alokasi lapangan kerja. Proyeksi menunjukkan bahwa kasino dapat mendukung hingga 700 pekerjaan permanen, tergantung pada desain akhir dan skala operasi.
McArthur mempertanyakan apakah peran tersebut terutama akan menguntungkan anggota White Earth. “Tujuh ratus pekerjaan kedengarannya bagus, tapi tidak ada artinya bagi saya jika mayoritas pekerjaan tidak diberikan kepada orang-orang saya,” katanya. Dia menambahkan bahwa dia menginginkan kejelasan tentang bagaimana anggota suku akan diposisikan untuk mengakses peluang tersebut dan apakah ada rencana pengembangan tenaga kerja.
Suku tersebut sebelumnya telah menguraikan ekspektasi upah untuk proyek tersebut, termasuk tarif per jam minimum sekitar $19 untuk peran tertentu, dengan upah yang lebih rendah untuk posisi yang diberi tip.
Karena lokasi yang diusulkan tidak berlokasi di lahan reservasi yang ada, White Earth perlu mengejar status kepercayaan federal untuk properti sebelum permainan kasino dapat dilanjutkan. Proses ini akan mengalihkan tanah tersebut ke dalam pengawasan federal, sehingga menghilangkannya dari struktur perpajakan daerah.
Usulan tersebut telah menimbulkan perdebatan di kalangan penduduk dan pejabat setempat di Clay County. Kekhawatiran muncul mengenai kebutuhan infrastruktur, termasuk penyediaan air, saluran pembuangan, dan listrik, serta meningkatnya tekanan pada layanan publik seperti penegakan hukum dan tanggap kebakaran.
Beberapa anggota masyarakat juga mempertanyakan tingkat transparansi seputar proyek tersebut dan implikasi dari status kepercayaan federal, yang akan membatasi pengawasan pemerintah daerah terhadap keputusan pembangunan di masa depan di lokasi tersebut.
Tanggapan kepemimpinan dan langkah selanjutnya
McArthur mengatakan dia belum membahas masalah ini secara langsung dengan Ketua suku Michael Fairbanks mengharapkan masalah ini dapat diatasi pada awal masa jabatannya. Dia telah mengindikasikan bahwa tidak ada perjanjian keuangan terkait proyek yang akan dilanjutkan sampai pertanyaan-pertanyaan yang belum terselesaikan telah terselesaikan.
Dia juga menekankan pentingnya mempertimbangkan oposisi lokal di Moorhead dan sekitarnya, dengan menyatakan bahwa suku tersebut harus mempertimbangkan kekhawatiran dari komunitas tetangga ketika mengevaluasi masa depan proyek.
“Menjadi tetangga yang baik itu penting. Setidaknya bagi saya,” ujarnya, seperti dilansir InForum.
Proyek ini masih dalam tahap perencanaan, tanpa persetujuan akhir federal atau jadwal konstruksi. Masa depannya kini sebagian bergantung pada pengambilan keputusan internal suku menyusul hasil pemilu baru-baru ini.
